শিশু জন্মের পর তার মায়ের নিকট থেকে শুনে যে ভাষায় কথা বলে তাকে মাতৃভাষা বলে।
মায়ের মুখনিঃসৃত ভাষাকেই মাতৃভাষা বলা হয়।
মায়ের মুখর কথাই মাতৃভাষা বা মায়ের ভাষা।
মানুষ যে ভাষায় কথা বলতে সবচেয়ে বেশি পারদর্শী, যে ভাষাটি সে তার পিতামাতা বা অভিভাবকের কাছ থেকে ছোটবেলায় শিখেছে ও ভাষাটি যে অঞ্চলে বহুল প্রচলিত, সে অঞ্চলের মানুষের মতই ভাষাটিতে কথা বলতে সক্ষম, তাকে সাধারণভাবে মাতৃভাষা বলা হয়।
১৯৯৯ সালের ১৭ই নভেম্বর ইউনেস্কো ২১ শে ফেব্রেুয়ারিকে আন্তর্জাতিক মাতৃভাষা দিবসের স্বীকৃতি প্রদান করেন।
ইভান ইলিচের মতে, ক্যাথলিক পূজারীগণ লাতিন ভিন্ন অন্য কোনো ভাষাকে বুঝাতে “মাতৃভাষা” শব্দের প্রথম ব্যবহার করেন।
কেনিয়া, ভারত ও পূর্ব এশীয় কয়েকটি দেশে “মাতৃভাষা” বলতে কোনো জাতিগোষ্ঠীর ভাষাকে বুঝানো হয়ে থাকে।
সিঙ্গাপুরে “মাতৃভাষা” বলতে কোন ভাষায় পারদর্শী তা নয়; বরং কোন জাতিগোষ্ঠীর ভাষাকে বুঝানো হয়।
