ফরাসি পদার্থবিদ অঁরি বেক্যরেল (Antoine Henri Becquerel) ১৮৯৬ সালে প্রাকৃতিক তেজস্ক্রিয়তা আবিষ্কার করেন। তিনি একটি পরীক্ষা চালাতে গিয়ে দেখতে পান যে ইউরেনিয়ামের লবণ থেকে আলোকচিত্রের পাতে ছায়া পড়ছে, এমনকি যখন এটি সূর্যের আলোর সংস্পর্শে নেই। এই ঘটনাটি তাকে তেজস্ক্রিয়তার অস্তিত্বের কথা ভাবতে বাধ্য করে।
বেক্যরেলের আবিষ্কারের পর, পোলিশ পদার্থবিদ মেরি কুরি এবং তার স্বামী পিয়েরে কুরি তেজস্ক্রিয়তার উপর আরও গবেষণা চালান। তারা আবিষ্কার করেন যে ইউরেনিয়ামের পাশাপাশি, থোরিয়াম এবং পোলোনিয়ামও তেজস্ক্রিয়। তারা তেজস্ক্রিয়তার তিনটি প্রধান ধরনও আবিষ্কার করেন: আলফা, বিটা এবং গামা বিকিরণ।
বেক্যরেলের আবিষ্কার তেজস্ক্রিয়তা সম্পর্কে আমাদের বোঝার ক্ষেত্রে একটি যুগান্তকারী ঘটনা ছিল। এটি পরবর্তীতে পারমাণবিক শক্তি এবং চিকিৎসার ক্ষেত্রে বিপ্লব ঘটায়।
বেক্যরেল তার আবিষ্কারের জন্য ১৯০৩ সালে পদার্থবিজ্ঞানে নোবেল পুরস্কার লাভ করেন।
