বোরের মতবাদ অনুসারে পরমাণুর ইলেকট্রনসমূহ নিউক্লিয়াসকে কেন্দ্র করে তার চতুর্দিকে কতকগুলো নির্দিষ্ট বৃত্তাকার শক্তিস্তরে ঘূর্ণায়মান। কোন একটি ইলেকট্রন কোন প্রধান শক্তিস্তরে থেকে নিউক্লিয়াসের চতুর্দিকে আবর্তনশীল তা যে কোয়ান্টাম সংখ্যার সাহায্যে প্রকাশ করা হয়, তাকে প্রধান কোয়ান্টাম সংখ্যা বলে।
অর্থাৎ কক্ষপথ বা শক্তিস্তরের আকার প্রকাশ করা হয় যে কোয়ান্টাম সংখ্যার সাহায্যে তাই প্রধান কোয়ান্টাম সংখ্যা নামে পরিচিত।
প্রধান কোয়ান্টাম সংখ্যাকে ‘n’ দ্বারা চিহ্নিত করা হয়। n-এর মান 1, 2, 3, 4, 5 প্রভৃতি হতে পারে।
n = 1 হলে ১ম শক্তিস্তর বা K-শেল বুঝায়।
n = 2 হলে ২য় শক্তিস্তর বা L-শেল বুঝায়।
অনুরূপভাবে, n = 3, 4, 5, 6 ইত্যাদি হলে ৩য়, ৪র্থ, ৫ম ও ৬ষ্ঠ শেল বুঝায়। এগুলিকে যথাক্রমে M, N, O, P দ্বারা সূচিত করা হয়।
